甘草在我国有着悠久的药用史，2000多年前的《神农本草经》一书中已有收录，并将其列为上品药材，我国中医界使用甘草的中药方剂多达数千个。
     甘草属于野生固沙植物之一，主要分布于我国西北地区(尤其内蒙、甘肃和新疆等省)。长期以来，甘草在国内一直以饮片方式入药。而在国外(尤其美国、欧洲和日本等发达国家)则以甘草提取物(如甘草酸和甘草浸膏等)为添加剂原料，用于保健食品饮料和烟草制品等行业。
掠夺式采挖尝恶果
     在上世纪50年代，我国甘草产量一直保持在每年1.9万2万吨之间，到了60年代，甘草的全国产量为每年2.2万2.3万吨。但随着甘草提取物在国际市场的热销，我国甘草产量开始飙升。据国内有关部门调查，因国际甘草市场看好，上世纪80年代末，国内甘草产区农牧民开始进行掠夺式的采挖野生甘草，有些地方的农牧民甚至连幼草也不放过。故在80年代末到90年代初，国内甘草总产量曾一度飙升至每年的3.5万4万吨。
     如此疯狂的采挖，终于让西北野生甘草产区尝到了恶果：失去甘草保护的地方迅速沙漠化和生态环境严重恶化，最终导致当地农牧民不得不移民外地。至2006年，全国野生甘草总产量跌至4000吨5000吨，还不到上世纪八九十年代年产量的20%。
     此后，随着国家保护野生甘草政策的出台和鼓励农民人工种植甘草，国内甘草产量才慢慢开始恢复，但仍未能达到上世纪80年代野生甘草的分布面积。令人欣慰的是，西北和东三省地区种植的甘草已开始大量面市，目前人工种植甘草的上市量每年已达1万多吨。但仍然无法弥补国内甘草市场的巨大缺口。只能从国外进口部分甘草以填补市场的缺口。据了解，不少国家有野生甘草资源分布，产量较大的有中亚的阿塞拜疆、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦和哈萨克斯坦5国以及西亚的伊朗、阿富汗、土耳其和南亚的巴基斯坦等国。据中国医保商会的报告披露，现中亚地区已成为我国最大甘草进口来源地，其甘草对华出口量约占我国进口甘草总量的80%。
植提物扩产遇资源难题
     甘草在国际市场上的销量虽大，但并非终端原料。据了解，西方各国主要使用甘草提取物为工业原料。目前甘草提取物大体上可分为三类：一是甘草酸(又名甘草甜素)，主要用于生产各种无糖型糖果和无糖饮料等食品，西欧市场对甘草酸有巨大的需求量。二是甘草浸膏(甘草膏)，主要用于烟草及日化产品如牙膏、洗面奶等产品。三是各种甘草酸的盐类，如甘草酸钾、甘草酸胺、甘草酸钙等，主要有医药、化工等多种用途。
     一直以来，我国都有甘草出口，然而，由于甘草膏国际市场的热销，在上世纪50年代中，我国企业开始试生产甘草膏，当时年出口量仅区区一二百吨。直到1965年，新疆生产建设兵团建成了全国最大的甘草膏生产线，我国甘草膏产量才开始飞跃。随后，内蒙古呼和浩特制药厂扩充产能，成为国内主要甘草膏生产企业，年出口量高达上千吨。
     虽然有多个国家生产甘草膏，但国际甘草协会专家认为，全球甘草膏以中国的产品质量最佳。这是有分析数据证明的：中国出口甘草膏的甘草酸含量最高，达24%32%，而其他国家的产品甘草酸含量相对较低。因此，长期以来，中国甘草膏产品在国际市场上一直供不应求。但毋庸置疑，出口甘草膏要消耗国内大量的甘草资源。